五行作为五种符号，代表可以划分为五类的事物状态。五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已远远超越了这五种具体物质本身，具有更广泛而普遍的意义。

1．金的特性：金主义，其性刚，其质烈。具有清洁、肃杀、收敛性质的事物，均可归属于金。金曰“从革”，从为顺从、服从，是金的“柔和”特性的体现；革为变革、改革，是金的“刚强”之性的表达。

2．木的特性：木主仁，其性直，其质和。具有生长升发、条达性质的事物，均可归属于木。木曰“曲直”，曲为屈，直为伸，所以木有能屈能伸的特征，伸则舒其条达之性，屈则还其柔和之质。木可纳水土之气，树木的主干挺直向上生长，树枝曲折向外舒展，生长繁茂，随风招摇。

3．水的特性：水主智，其性聪，其质善。具有寒凉、滋润、向下的性质的事物，均可归属于水。水曰“润下”，润为湿润，下为向下，所以水具有滋润寒凉、性质柔顺、流动趋下的特性。

4．火的特性：火主礼，其性急，其质恭。具有温热、升腾性质的事物，均可归属于火。火曰“炎上”，炎为热，上为向上。火在燃烧时能发光放热，火焰飘浮于上，光热四散于外，所以火有发热、向上的性质，有驱寒保温之功，锻炼金属之能。

5．土的特性：土主信，其性重，其质厚。具有承载、生化、受纳性质的事物，均可归属于土。土曰“稼穑”，播种为稼，收获为穑，土有播种庄稼、收获五谷、生长万物的作用。引申为具有生长、承载、化生、长养的特性。所以土载四方，为万物之母。